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INTERVIEW - PRESIDENT OF ATHENORA CONSULTING, STÉPHANE DESSELAS, PUBLISHED IN INFORMATIONS ENTREPRISE.

Le lobbying français se réinvente à Bruxelles entre éthique et stratégieBruxelles est devenu le cœur battant de la régulation économique, où se jouent des batailles d’influence décisives pour les entreprises françaises. Pourtant, beaucoup peinent encore à naviguer dans cet écosystème complexe, faute de méthode et d’anticipation. Stéphane Desselas, président fondateur d’Athenora Consulting, décrypte l’évolution de la profession et les clés d’un lobbying efficace, structuré et éthique.  Informations Entreprise : Comment avez-vous vu évoluer la pratique du lobbying français à Bruxelles au cours des 30 dernières années ?  Stéphane Desselas (Président Fondateur d’Athenora Consulting) : Lorsque j’ai débuté dans le lobbying européen, il y a 30 ans, la profession était encore balbutiante pour les Français. Nous étions peu nombreux à Bruxelles, avec des méthodes artisanales essentiellement basées sur le relationnel et la prise de contacts. Depuis, nous sommes passés à une véritable professionnalisation du métier. J’ai personnellement contribué à cette évolution, notamment à travers mes publications et livres, mes formations à Sciences Po, l’ICP, l’ESCP et d’autres institutions, ainsi que par la création du groupe des nouveaux lobbyistes en 2005.  Ce mouvement a permis à une nouvelle génération de lobbyistes, souvent formée aux méthodes anglo-saxonnes, d’imposer un lobbying structuré et efficace. Cette transformation était essentielle, car si les entreprises françaises ne faisaient pas entendre leur voix à Bruxelles, d’autres – Britanniques, Allemands, Américains – le faisaient à leur place. Aujourd’hui, le lobbying est devenu un levier stratégique incontournable pour les entreprises et institutions françaises, qui ont pris conscience de son impact face à la montée en puissance des normes européennes.  I.E : Quelles sont les erreurs les plus fréquentes que commettent les entreprises françaises? Stéphane Desselas : Une erreur classique des Français en matière de lobbying à Bruxelles est de calquer leur approche sur le modèle hexagonal. En France, le pouvoir est centralisé, concentré dans quelques institutions clés comme l’Élysée ou Matignon. À Bruxelles, c’est l’inverse : le pouvoir est diffus, réparti entre la Commission, le Parlement et les États membres. Penser qu’un appel au commissaire européen ou à la présidente de la Commission suffit à débloquer une situation est une illusion. Il faut, au contraire, travailler en profondeur, dès les niveaux techniques, auprès des directions, des unités, des représentations permanentes des Etats et des députés.  Autre erreur récurrente : le manque d’anticipation. Trop souvent, les Français interviennent en dernière minute, une fois que les décisions sont déjà en cours de validation. Les Anglo-Saxons, eux, influencent bien en amont, parfois des années avant qu’un sujet n’arrive sur la table de la Commission.  Il y a aussi un déficit d’implication dans les associations et les think tanks. Les Français veulent y être visibles – présidents, vice-présidents – mais sans véritablement produire du contenu ou être moteurs. Cela laisse le leadership à d’autres nationalités plus actives.  Enfin, croire que la seule influence française suffira à gagner à Bruxelles, n’est pas juste. L’Union européenne fonctionne de plus en plus par majorité qualifiée, et la France ne peut pas tout imposer seule. Il est indispensable de nouer des alliances. Et bien sûr, le lobbying ne repose pas uniquement sur un carnet d’adresses, mais sur des méthodes modernes et rigoureuses.  I.E : Qu’est-ce qui distingue Athenora des autres cabinets de lobbying à Bruxelles ?  Stéphane Desselas : Deux éléments fondamentaux nous distinguent sur le marché du lobbying à Bruxelles. Le premier, c’est notre engagement absolu en matière d’éthique. Dès notre création, nous avons fait le choix de ne pas travailler avec certains secteurs et avons instauré une clause de conscience pour nos collaborateurs, à l’image des journalistes, leur permettant de refuser des dossiers contraires à leurs valeurs. Nous avons aussi été le premier cabinet français à nous enregistrer au registre de transparence de la Commission européenne, afin d’afficher clairement nos pratiques. Cet engagement éthique est très important pour nos clients, qui évoluent souvent dans les secteurs des services publics, de l’économie sociale ou de l’intérêt général.  Notre seconde singularité réside dans l’approche méthodologique. Bien que français, nous avons tout de suite adopté les techniques anglo-saxonnes de lobbying, reconnues pour leur efficacité. Nous avons ainsi su marier une vision française de l’intérêt général avec des stratégies d’influence modernes et rigoureuses. Ce modèle, qui allie transparence et efficacité, nous permet d’obtenir des résultats concrets pour nos clients, loin des pratiques basées uniquement sur les carnets d’adresses. C’est cette combinaison qui nous positionne aujourd’hui comme l’un des cabinets de référence à Bruxelles.  I.E : Quel rôle joue l’intelligence artificielle ?  Stéphane Desselas : L’intelligence artificielle apporte une réelle valeur ajoutée au lobbying, mais elle doit être utilisée à bon escient. Aujourd’hui, elle est un formidable outil pour la recherche et la synthèse d’informations, ainsi que pour la rédaction d’argumentaires. Autrefois, ces tâches étaient confiées aux collaborateurs juniors ; désormais, elles peuvent être automatisées, ce qui représente un gain de temps et de productivité considérable. Cela permet aux lobbyistes de se concentrer sur ce qui fait la véritable valeur ajoutée de leur métier : la stratégie et l’interaction humaine avec les décideurs.  Cependant, l’IA ne peut en aucun cas remplacer la fonction d’influence, qui reste au coeur du lobbying. Convaincre un décideur politique repose sur des relations humaines, sur une capacité à comprendre ses attentes, ses contraintes, et à adapter son discours en conséquence. À ce jour, aucune machine n’est capable de reproduire cette finesse d’interaction.  Nous avons toujours été à la pointe de l’innovation technologique. Nous avons ainsi été pionniers dans la mise en place de veilles digitalisées et d’outils de pilotage, et nous utilisons même notre propre IA générative adaptée à nos besoins d’affaires publiques. Mais nous l’utilisons avec discernement : comme un outil de préparation et d’analyse, jamais comme un substitut à l’influence humaine.  I.E : Pourquoi avez-vous décidé de créer une coalition sur la réforme des concessions et marchés publics au niveau européen ?  Stéphane Desselas : Chez Athenora, nous avons toujours misé sur l’anticipation et la structuration des débats pour permettre aux grandes entreprises françaises d’être prêtes face aux évolutions réglementaires européennes. C’est dans cette logique que nous avons créé plusieurs cercles de réflexion, dont le Cercle des Réseaux Européens, qui regroupe plus de quarante grandes entreprises de services publics, qu’elles soient privées ou publiques, dans des secteurs clés comme l’énergie, les transports, les télécoms ou encore la poste. Un sujet stratégique se profile à l’horizon : la réforme des concessions de services publics et des marchés publics au niveau européen. Ce thème est central pour nos membres, car beaucoup d’entre eux sont directement concernés en tant qu’entreprises concessionnaires. Plutôt que de subir cette évolution, nous avons décidé de fédérer les acteurs français pour qu’ils puissent peser collectivement sur cette future réglementation. Nous avons ainsi initié la mise en place d’une plateforme de travail et d’influence, sous la forme d’une coalition. Son objectif : réunir les entreprises concernées, structurer leur positionnement, rédiger des prises de position et organiser un dialogue stratégique avec les institutions européennes. Nous nous entourons d’experts de haut niveau, notamment des professeurs de droit spécialisés, afin d’apporter une expertise pointue sur le sujet. Avec un calendrier de 12 à 18 mois avant que la Commission ne présente sa proposition, nous avons l’opportunité de peser en amont du processus législatif et d’assurer que les intérêts des entreprises françaises soient bien pris en compte.

Interview du Président d’Athenora Consulting | publiée dans le Figaro

Stéphane Desselas, président-fondateur d’Athenora Consulting, défend une vision du lobbying fondée sur l’éthique et la transparence. Depuis la création de son cabinet en 2003, il a adopté une démarche rigoureuse et transparente et prouve que le lobbying peut (et doit) être vertueux. Stéphane Desselas, vous êtes le fondateur du cabinet Athenora Consulting. Pouvez-vous nous décrire votre parcours de lobbyiste ? Stéphane Desselas : Oui, je suis avocat de formation et diplômé de l’ESCP (93), j’ai eu l’opportunité d’effectuer un stage à Bruxelles en 1992, une expérience déterminante qui m’a ancré dans les affaires européennes. Depuis, j’ai évolué dans cet univers, travaillant aussi bien pour de grandes entreprises comme EDF et La Poste que pour des fédérations européennes. C’est en 2000, au sein d’un cabinet de lobbying britannique, que j’ai découvert le métier du conseil en affaires publiques, avant de franchir le pas et de fonder mon propre cabinet en 2003. Votre domaine d’expertise s’ancre dans les affaires européennes. Le cœur du pouvoir européen est secoué par un nouveau scandale de corruption impliquant Huawei. Une affaire qui rappelle le scandale Qatargate de 2022, qui avait conduit à l’arrestation de plusieurs parlementaires. Faut-il s’inquiéter des méthodes de lobbying pratiquées ? Stéphane Desselas : La corruption est hélas liée à la nature humaine. Toutefois, il y a des moyens de mettre en place des garde-fous : on peut pratiquer un lobbying éthique et c’est ce que nous nous attachons à faire chez Athenora Consulting. Il est temps en effet de promouvoir une sélection des causes qui peuvent faire l’objet ou non d’un lobbying, dans un esprit d’éthique renforcé. Je ne trouverai pas choquant que les cabinets européens ne défendent plus demain que des intérêts d’acteurs purement européens. Il n’est plus temps de faire preuve de naïveté. L’idée d’un “nationalisme” européen (fort de ses valeurs et principes propres) face aux autres blocs me semble avoir de plus en plus de sens. Nous sommes les héritiers d’Athènes, des deux Rome et des Lumières, soyons fier de promouvoir nos valeurs dans cette guerre idéologique de l’influence ! Quelle est la mission d’Athenora Consulting et quelles sont les causes que vous défendez ? Stéphane Desselas : Athenora Consulting est un cabinet de conseil en affaires publiques européennes. Nous allions une méthode éprouvée de lobbying développée sur la base des meilleures stratégies d’influence, un esprit de partenariat avec l’écosystème européen et un professionnalisme reconnu dans les outils et techniques de lobbying. Athenora s’engage à défendre des causes durables, dans un esprit d’intérêt général, en partageant sa connaissance fine des rouages européens et des réseaux institutionnels. « L’éthique nous engage personnellement » Quels sont vos principaux domaines d’expertise ? Stéphane Desselas : Nous avons acquis une reconnaissance dans les secteurs des grands services publics, tels que l’énergie, les transports, la poste et les télécommunications. Nous accompagnons aussi des organisations de l’économie sociale, comme des mutuelles et des coopératives, pour défendre leurs intérêts au niveau européen. Nous nous intéressons activement au secteur digital et aux technologies du futur, en créant des espaces de réflexion sur ces sujets. Athenora Consulting crée des cercles de réflexion pour discuter des politiques sociales, des technologies du futur, des enjeux de concessions et de marchés publics, enrichissant ainsi son approche globale. Depuis plus de 20 ans, notre credo, c’est « Éveiller à l’Europe pour agir ! ». Et nous allons poursuivre notre mission… L’image du lobbying reste ambivalente. Pourtant, c’est avant tout un formidable levier du dialogue démocratique si l’accès au lobbying est généralisé (Athenora défend d’ailleurs la notion de lobbyiste commis d’office pour favoriser cet accès à tous au lobbying). Le terme « lobbying » a une connotation négative. Selon vous, le lobbying éthique est une contradiction apparente ou un véritable engagement en faveur de la transparence et de l’intérêt général ? Stéphane Desselas : L’éthique est un pilier de l’ADN du cabinet dès le départ. L’éthique relève avant tout d’une conviction individuelle. La loi s’impose à tous, tandis que l’éthique nous engage personnellement. Nous, nous nous sommes toujours distingués par notre engagement en faveur de la transparence et de la pédagogie. Nous avons été le premier cabinet inscrit au registre de transparence de la Commission européenne. C’est un enjeu fondamental pour garantir la légitimité et l’intégrité des processus décisionnels. Comment développer une approche éthique du lobbying ? Stéphane Desselas : Le registre de transparence mis en place par la Commission européenne permet de recenser les acteurs influençant les politiques publiques. Cet outil offre une vision claire des interactions entre les secteurs public et privé pour prévenir d’éventuels conflits d’intérêts et préserver la confiance des citoyens envers les institutions. Aujourd’hui, les entreprises et organisations engagées dans des activités de lobbying ont l’obligation de déclarer leurs activités, les montants investis ainsi que les responsables impliqués dans ces démarches. Bien que ces informations soient accessibles au public, elles restent méconnues du grand nombre. L’application rigoureuse des principes de transparence permet non seulement de renforcer la démocratie, mais aussi d’améliorer la qualité des décisions prises en impliquant davantage les citoyens et les parties concernées dans le processus législatif.  L’éthique, une priorité en lobbying Athenora Au-delà de ces exigences de transparence, Athenora Consulting adopte une approche encore plus rigoureuse en sélectionnant avec soin les dossiers qu’elle accepte, allant jusqu’à en refuser certains ? Stéphane Desselas : Oui, nous avons une approche éthique unique : nous refusons de collaborer avec des secteurs tels que le tabac, l’alcool, les aliments trop gras ou trop sucrés, les armes (en dehors de celles nécessaires à faire face à une menace extérieure) ou les États non démocratiques et leurs entités. De plus, chaque consultant peut faire valoir une clause de conscience individuelle pour refuser de travailler pour un client. Pour choisir les Etats et leurs entités avec qui nous souhaitons collaborer, je m’appuie sur le classement établi par le rapport annuel d’une fondation, la Freedom House. Nous avons aussi décidé de ne pas travailler pour des personnalités, assez puissantes, pour être en capacité seule d’influencer les institutions. On trouve en effet aujourd’hui des personnalités qui ont une telle puissance financière, idéologique et médiatique qu’elles peuvent, à elles seules, constituer un véritable lobby et exercer une réelle influence sur les décisions publiques. Si l’un de ces acteurs, qu’il soit français ou étranger, sollicitait une collaboration avec nous, sous prétexte de son poids financier ou dans les médias et de son pouvoir d’influence, notre réponse serait sans appel : non. A notre échelle, nous posons une barrière, modeste certes, mais nécessaire. Cela ne les empêchera pas d’agir, mais ce sera sans notre aide. D’où vous vient cette vision pionnière de votre travail de lobbyiste ? Stéphane Desselas : J’ai toujours eu à cœur de me montrer transparent et éthique, et de servir des « causes justes et durables », et ce, dès mes débuts, en 1994, lorsque j’ai commencé à travailler pour de grandes entreprises publiques françaises, EDF, La Poste et les chemins de fer européens. Mon premier livre, en 2007, s’intitulait « Un lobbying professionnel à visage découvert : Enquête sur l’influence des Français à Bruxelles ». C’est un sujet qui me tient à cœur depuis longtemps. Je crois aussi que j’ai été influencé par les anglo-saxons, qui ont la réputation de pratiquer un lobbying professionnel. J’ai voulu m’inspirer de leurs méthodes et techniques de lobbying mais en les conciliant avec nos principes continentaux d’intérêt général. C’est aussi pour cela que j’ai créé, en 2005, le Groupe des Nouveaux Lobbyistes, après le rejet de la constitution européenne par référendum en France, avec pour ambition de moderniser et professionnaliser l’activité du lobbying des Français à Bruxelles. Ce groupe prône une approche basée sur l’expertise, et rompt avec un lobbying traditionnel et ancien fondé sur les réseaux personnels et les petites faveurs, car l’éthique n’est pas une contrainte, c’est une nécessité !

Tribune de Thomas Dorget, publiée dans L’Echo

Au-delà de la simplification des normes européennes pour les entreprises, le mandat 🇪🇺 qui s’ouvre doit surtout permettre de :  ➡️ Sécuriser son accès à une énergie abondante, bas carbone et abordable ; ➡️ Intégrer ses marchés de capitaux pour flécher les 33 000 milliards d'euros d’épargne disponible vers les priorités politiques de l’UE (décarbonation, numérisation…). Ces deux éléments constituent la clef d’une véritable politique européenne de compétitivité. Lire la tribune : https://www.lecho.be/opinions/general/opinion-l-europe-n-a-pas-besoin-de-simplification-mais-d-investissement/10586804.html 

Thomas Dorget becomes the new Associate Director of Athenora Consulting

Stéphane Desselas, Président-fondateur et Natacha Clarac, Directrice générale associée, sont très heureux d’accueillir Thomas Dorget comme nouveau Directeur associé d’Athenora Consulting : « Thomas est une personne remarquable, de confiance, avec une grande curiosité intellectuelle, une très belle plume et une capacité à s’exprimer simplement sur des questions complexes, il sera un grand atout pour Athenora » a indiqué Stéphane Desselas.Thomas est diplômé de l’Université Catholique de Louvain en droit européen et de la London School of Economics (LSE) en économie. Avant de rejoindre Athenora Consulting, il a été Délégué général du think tank Confrontations Europe, où il a suivi de près les enjeux européens de politique industrielle et énergétique.Dans ses nouvelles fonctions, Thomas aura pour mission de promouvoir l’expertise d’Athenora sur les enjeux clés de la transition énergétique et de la mobilité durable, de développer des partenariats stratégiques avec des acteurs industriels et institutionnels et d’accroître la visibilité du cabinet en Europe. En lien avec les nouvelle priorités politiques de l’UE, Thomas contribuera également à la définition des stratégies d’influence pour les clients du cabinet, notamment dans le cadre de l’élaboration du Pacte européen pour une industrie propre.En tant qu’associé, Thomas sera chargé du rayonnement d’Athenora et de son ancrage comme cabinet Français de référence en lobbying européen, promoteur d’une vision éthique des affaires publiques.Comme les autres associés, Thomas porte une grande attention à la formation des jeunes générations, en sa qualité de nouveau maître de conférences à l’Institut catholique de Paris (ICP).Thomas sera également amené à prendre des responsabilités au sein du Groupe des Nouveaux Lobbyistes (GNL) créé en 2005 par Stéphane Desselas, son président actuel

Athenora remporte 2 "awards" lors de la cérémonie 2024 du PRGN

Athenora recherche un stagiaire